Agua para el futuro: Impulsar una nueva ola de empleo en América Latina y el Caribe

América Latina y el Caribe (ALC) posee más de un tercio de los recursos de agua dulce del mundo. Sin embargo, muchos de sus habitantes aún tienen dificultades para acceder a agua limpia, y las sequías son una preocupación creciente. ¿Cómo puede la región convertir su riqueza hídrica en un motor poderoso para el crecimiento económico y la creación de empleo? En esta entrevista, David Michaud, gerente de práctica de agua en la región, aborda esta cuestión y destaca cómo el Grupo del Banco Mundial está impulsando la agenda del agua.

- América Latina es una superpotencia global en agua, entonces ¿cómo pueden sus países convertir esta riqueza natural en un motor económico sin agotar sus fuentes y qué se interpone realmente en su camino?

- Es una excelente pregunta. Pone de relieve una paradoja crítica en América Latina. La región es una superpotencia mundial del agua, con los segundos recursos hídricos per cápita más grandes del mundo. Esto ha sido fundamental para el desarrollo económico de la región, permitiéndole convertirse en un importante exportador de alimentos y desarrollar una de las matrices energéticas más verdes a través de la energía hidroeléctrica. También sustenta ecosistemas invaluables, como el Amazonas, que son cruciales para la biodiversidad global y el turismo.

Sin embargo, esta abundancia es engañosa, ya que la distribución del agua es muy desigual entre y dentro de los países. Por ejemplo, más del 65% de la población de Perú y la mayor parte de su PIB se encuentran en su costa desértica. Algunas de las islas del Caribe están entre los países con mayor estrés hídrico. El norte industrial de México también es muy árido. En zonas con abundante agua, la calidad suele verse amenazada por la contaminación de actividades como la minería ilegal o el uso de agroquímicos. Para abordar esto, necesitamos un enfoque de dos frentes: un mejor cuidado de nuestros recursos hídricos compartidos y un uso más productivo del agua por parte de todos los sectores.

En primer lugar, el cuidado de nuestros recursos compartidos: debemos reconocer que la misma agua que cultiva nuestros alimentos también abastece a nuestras ciudades y sostiene nuestras industrias. Esto requiere instituciones e infraestructura sólidas para gestionar tanto la cantidad como la calidad de los recursos hídricos, como lagos, ríos y acuíferos. Un gran ejemplo es el proyecto de seguridad hídrica del Banco Mundial en Ceará, Brasil. Estamos financiando transportadoras de agua a gran escala para llevar agua desde las presas a ciudades en las zonas secas del interior, complementado con un sistema de monitoreo en tiempo real de este recurso escaso. Del mismo modo, en Espíritu Santo, estamos apoyando a los terratenientes para que mantengan los bosques en las cabeceras de las principales fuentes del Estado, mientras que en Bolivia, estamos empoderando a las comunidades locales para que gestionen conjuntamente sus recursos hídricos, garantizando una participación justa y sostenible para todos.

En segundo lugar, sobre ser más productivos en nuestro uso del agua: cada gota debe usarse en su máximo potencial. En Perú, estamos ayudando a los agricultores a modernizar sus sistemas de riego, permitiéndoles producir más alimentos con menos agua y aumentar sus ingresos. En El Salvador, donde más de la mitad del agua de San Salvador se perdía por fugas, estamos trabajando para reducir estas pérdidas y asegurar que llegue más agua a cada ciudadano. En Chile, México y Perú, el Grupo Banco Mundial ha estado explorando activamente opciones para la reutilización del agua y la economía circular. Estos proyectos demuestran que, a través de la inversión estratégica y una gestión más inteligente, podemos convertir el agua de una fuente de vulnerabilidad en un motor poderoso para un crecimiento sostenible.

- A menudo pensamos en el agua como un servicio público, pero ¿podría ser un generador masivo de empleos? ¿Cómo pueden los mejores sistemas y servicios de agua proporcionar un camino hacia más y mejores empleos para las personas? ¿Qué inversiones o políticas son necesarias para que esto sea una realidad a gran escala en la región?

- Aunque el dicho 'solo agregue agua' pueda parecer un poco simplista para el crecimiento del empleo, es absolutamente cierto que el agua es un factor clave para lograr más y mejores empleos en sectores tan diversos como la agricultura, el turismo e incluso la minería.

Empecemos por la agricultura. Para un agricultor familiar, tener acceso fiable al agua mediante el riego puede aumentar la productividad hasta en un 50%. No se trata solo de cultivar más; se trata de cultivar productos de mayor valor. Permite a un agricultor pasar de plantar cada año a invertir en activos a largo plazo como los aguacates, o desarrollar un negocio lechero. Esta transición hacia arriba en la cadena de valor genera ingresos más estables y significativos para las familias rurales. El riego sostenible también puede proporcionar un amortiguador crítico frente a las crisis de sequía, ayudando a proteger los cultivos de los agricultores y los ingresos relacionados frente a la variabilidad de las lluvias y eventos extremos de sequía.

Luego está el turismo, que es una piedra angular de muchas economías de la región. Los turistas esperan y merecen playas limpias y servicios de agua confiables. Para apoyar esto, el Grupo del Banco Mundial está desarrollando un importante programa regional para el Caribe que tiene como objetivo aumentar drásticamente la recolección y tratamiento de aguas residuales en las zonas costeras. Al mejorar la calidad del agua, no solo protegemos el medio ambiente; estamos salvaguardando la base misma de la industria turística y todos los empleos que dependen de ella.

Finalmente, está ocurriendo un desarrollo fascinante en el sector industrial. Recientemente estuve en un congreso de desalinización en Chile, donde las grandes corporaciones mineras han tenido muchas dificultades para conseguir agua para su operación. Ahora han resuelto en gran medida sus propias necesidades de agua mediante la desalinización, y ahora sugieren que, con la coordinación del gobierno, podrían construir estos sistemas de agua a gran escala de manera que permita el desarrollo de las regiones a su alrededor.

- El costo de arreglar la infraestructura hídrica de América Latina es enorme. ¿Cómo puede el Grupo del Banco Mundial convencer a los inversores privados de que el agua no es solo un bien social, sino una inversión inteligente y estable? ¿Dónde se registran los mayores avances en este momento?

- Atraer más inversión al sector del agua es uno de los retos más críticos que enfrentamos y requiere un cambio de mentalidad. Durante mucho tiempo, hemos tratado el agua casi exclusivamente como un bien social y un derecho humano. Y lo es. Debido a esta sensibilidad, a menudo se ha evitado la conversación sobre el verdadero coste de asegurar el agua para todos. Hemos dependido casi por completo de la financiación pública. Sin embargo, con los presupuestos públicos cada vez más ajustados, ese modelo ya no es sostenible. Esta baja inversión ha tenido consecuencias graves: hoy en día, más de 330 millones de personas en América Latina carecen de acceso a saneamiento seguro y 130 millones viven en zonas propensas a sequías severas.

Es por eso que el Grupo del Banco Mundial está lanzando la iniciativa Water Forward. Se trata de repensar completamente nuestro enfoque y reconocer que el agua es al mismo tiempo un bien social, un activo ambiental y un insumo económico vital, y que nadie gana cuando no la valoramos adecuadamente. El objetivo es reunir a gobiernos, sector privado y socios para el desarrollo en la misma mesa para identificar las barreras reales a la financiación y co-crear soluciones innovadoras, ya sean regulatorias, institucionales, financieras o tecnológicas.

A través de Water Forward, estamos colaborando activamente con países que reconocen que la antigua forma no funciona y están preparados para emprender las reformas necesarias para atraer a un rango más amplio de inversores y asegurar el agua para todos, hoy y mañana. Estamos increíblemente orgullosos de que países como Bolivia y Jamaica ya estén dando un paso adelante como socios de lanzamiento de esta iniciativa, mostrando un liderazgo real al afrontar este desafío de frente.

- ¿Cómo se adaptarán las soluciones de Agua para el Futuro a las realidades sociales, económicas y geográficas específicas de LAC? ¿Qué países ya están a la vanguardia de esta agenda?

- Ese es un punto crucial y llega al corazón mismo de nuestra estrategia. América Latina y el Caribe es una región increíblemente diversa, por lo que la iniciativa Water Forward es un marco flexible. Nuestro enfoque está diseñado en torno a cinco programas ancla que representan los componentes básicos de la seguridad hídrica. Estos son: asegurar que nuestras ciudades puedan prosperar, ayudar a los agricultores a ser más productivos y resilientes, garantizar el acceso para las comunidades alejadas, fortalecer nuestras industrias y proteger el agua como un bien público vital.

Dentro de este marco, existen soluciones escalables que se pueden adaptar a la realidad específica de cada país. Los desafíos en una pequeña nación insular del Caribe son muy diferentes a los de los altos Andes o la cuenca del Amazonas, y los países dentro y fuera de la región pueden aprender unos de otros. Así que la clave es adaptar estas soluciones al contexto local.

Y la buena noticia es que no necesitamos reinventar la rueda. De muchas maneras, LAC ya ha mostrado el camino a seguir. Miren a Chile, que reformó su sector hídrico hace 20 años y se convirtió en un líder mundial en la prestación de servicios de agua urbana sostenibles. Miren a Brasil, cuya ley de servicios universales de 2020 desbloqueó una de las mayores olas de inversión privada que el sector del agua haya visto jamás. En Perú, esto está tomando cada vez más forma a través de un enfoque circular del agua, donde las aguas residuales ya no se ven como un desecho, sino como un recurso que se puede reutilizar, generar energía y reducir la presión sobre las escasas fuentes de agua. Y más recientemente, estamos orgullosos de ver a países como Bolivia y Jamaica ansiosos por unirse a Water Forward y ser pioneros en nuevas formas de lograr la seguridad hídrica a gran escala.

Esto es exactamente lo que pretende ser Water Foward: una plataforma donde los países puedan aprender de estos éxitos -y unos de otros- para asegurar el suministro de agua para la población, la economía y el medio ambiente de la región. Y esperamos colaborar con gobiernos, actores privados y socios de desarrollo en ese esfuerzo.

Para saber más sobre esta iniciativa, únete este 15 de abril al evento Water Forward: Impulsar empleos y prosperidad.

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