Dallas Independent School District

09/18/2025 | Press release | Distributed by Public on 09/18/2025 09:39

Dallas ISD News: “The Mecca” proves its strength in continued STAAR progress

"The Mecca" proves its strength in continued STAAR progress

Editor's note: Spanish story included below


DALLAS -
South Oak Cliff High School is proving with every passing year why it is regarded as "the Mecca."

The campus, long celebrated for its athletic success, is now making headlines for academic growth as well. Its latest STAAR results show the strength of both students and strategy.

In two years, SOC advanced by two letter grades and came within one point of earning an A rating for the 2024-2025 school year.

Willie Johnson, who returned to SOC as principal after serving as a teacher and coach, said the results represent a shift in expectations for what students on the city's southern side can achieve. For years, he added, students on the south side of Dallas were recognized for their athletic talent but not always seen for their academic potential.

"The score report tells you that no matter what your plight is, your income level, your circumstance, if you can create a great environment and offer the right support, then no matter where they reside, kids will perform the same as any kids across the city."

For Nina Atai, lead teacher in the mathematics department, SOC students have a unique level of comfort and confidence.

"Most students are afraid of math," she said. "As educators, we spend the first few weeks of school building mathematical confidence in our students. We reward effort and participation during the early weeks, as well as student voice. Our goal is to ensure all students meet grade level expectations with lessons that engage and are prescriptive to students' needs."

Among the most effective techniques, she said, were the "screen-to-scratch" method and "15-in-15" strategy, which challenged students to solve 15 questions in 15 minutes at the start of class once all concepts had been taught.

"We realized this triggered student thinking and required them to remember skills and concepts previously taught," she said. "This built an immense amount of confidence as students were able to focus on information and skills they do know and build on their academic strengths."

Collaboration among teachers helped make those strategies successful. Algebra I instructors shared common planning periods to align lessons.

Johnson believes morale goes a long way, and for him, three defining principles shaped his approach.

"I always knew there was untapped potential. When I arrived, I told the staff I wanted to do three things: improve culture, create sustainable systems, and increase our outcomes," he said.

Those systems, he explained, were designed to meet student needs personally and academically. Clubs and extracurricular activities became central to helping students feel connected, with clear academic standards tied to participation.

With new investments in campus culture, students found a reason to stay committed to The Mecca, and that commitment translated into stronger STAAR results.

Sponsors and coaches were more than instructors; they were mentors who motivated students to meet high expectations.

"People say instruction takes priority. We flipped it because a sense of belonging is what gives us the opportunity to mentor kids," Johnson said. "We addressed our students and their needs. We know that if kids don't have basic needs, they're not going to be successful. We know the biggest need is a sense of belonging."

Spanish story:

South Oak Cliff High School prueba su virtud con avances en el STAAR

DALLAS - South Oak Cliff High School prueba año con año por qué le dicen "La Meca".

La escuela, celebrada durante mucho tiempo por su éxito deportivo, también está logrando grandes avances académicos. Los últimos resultados del STAAR muestran la fortaleza de los estudiantes y las estrategias pedagógicas.

En dos años, SOC subió por dos niveles, y le faltó tan solo un punto para obtener una clasificación de A para el año escolar 2024-2025.

Willie Johnson, quien regresó a SOC como director después de ser maestro y entrenador, dijo que los resultados representan un cambio en las expectativas hacia los estudiantes del sur de Dallas. Por años, agregó, los estudiantes del sur de Dallas fueron reconocidos por su talento deportivo, pero no siempre se consideró su potencial académico.

"El informe dice que sin importar las dificultades que uno atraviese, los ingresos de su familia, sus circunstancias, cuando se crea un gran entorno y se ofrece el apoyo indicado, entonces no importa dónde vivan, los jóvenes rendirán igual que los de otras partes de la ciudad".

Para Nina Atai, maestra líder del departamento de matemáticas, los estudiantes de SOC tienen un nivel singular de comodidad y seguridad en sí mismos.

"La mayoría de los estudiantes les tienen miedo a las matemáticas", dijo. "Como educadores, pasamos las primeras semanas infundiéndoles confianza para las matemáticas. Premiamos el esfuerzo y la participación esas primeras semanas, así como su voz. Nuestro objetivo es que todos los estudiantes cumplan con el nivel de su grado con lecciones que alcancen sus necesidades".

Entre los métodos más eficaces, dijo, están el de "screen-to-scratch" y la estrategia "15 en 15", en que los estudiantes deben resolver 15 preguntas en 15 minutos al comenzar la clase una vez que se hayan enseñado todos los conceptos.
"Vimos que esto los llevaba a pensar y les exigía recordar las habilidades y los conceptos que se les había enseñado", dijo. "Esto les dio mucha confianza, pues pudieron concentrarse en la información y las habilidades que ya saben y llevar más allá sus fortalezas".
La colaboración entre maestros ayudó a que esas estrategias fueran exitosas. Los instructores de Álgebra I compartieron periodos de planificación para equiparar sus lecciones.

Johnson cree firmemente que la moral ayuda mucho, y para él, tres principios definitivos han formado su proceder.
"Siempre supe que había potencial sin explotar. Cuando llegué como director, avisé al personal que quería hacer tres cosas: mejorar la cultura, crear sistemas sostenibles y mejorar los resultados", dijo.

Esos sistemas, explicó, fueron diseñados para cumplir con las necesidades de los estudiantes tanto a nivel personal como académico. Los clubes y las actividades extracurriculares se volvieron esenciales para que los estudiantes tuvieran un sentido de pertenencia, con expectativas académicas claras para poder participar.

A través de estas nuevas inversiones en la cultura escolar, los estudiantes encontraron una razón por la cual mantenerse dedicados a La Meca, y ese compromiso se tradujo en mejores resultados en el STAAR.

Los auspiciadores y los entrenadores son más que instructores: son mentores que motivan a los estudiantes a cumplir con altas expectativas.

"Se suele decir que la enseñanza es la prioridad. Nosotros lo pusimos del revés porque el sentido de pertenencia es lo que nos da la oportunidad de ser sus mentores", dijo Johnson. "Cumplimos con sus necesidades. Sabemos que si los jóvenes no tienen lo básico, no tendrán éxito. Sabemos que lo que más necesitan es sentir que pertenecen".

Dallas Independent School District published this content on September 18, 2025, and is solely responsible for the information contained herein. Distributed via Public Technologies (PUBT), unedited and unaltered, on September 18, 2025 at 15:40 UTC. If you believe the information included in the content is inaccurate or outdated and requires editing or removal, please contact us at [email protected]