01/23/2025 | Press release | Distributed by Public on 01/23/2025 12:45
Conclusiones principales
Los Ángeles está ardiendo y la aceleración del latigazo hidroclimático es la principal conexión climática.
Después de años de sequía severa, docenas de ríos atmosféricos inundaron California con precipitaciones récord en el invierno de 2022-23, enterrando ciudades montañosas bajo la nieve, inundando los valles con lluvia y deshielo y provocando cientos de deslizamientos de tierra.
Tras un segundo invierno extremadamente húmedo en las partes meridionales del estado, que permitió que crecieran abundantes hierbas y matorrales, 2024 trajo un verano de calor récord y ahora un comienzo seco récord para la temporada de lluvias de 2025, junto con la vegetación seca que desde entonces se ha quemado en una serie de incendios forestales dañinos.
Este es solo el ejemplo más reciente del tipo de "latigazo hidroclimático" (cambios rápidos entre un clima intensamente húmedo y uno peligrosamente seco) que está aumentando en todo el mundo, según un artículo publicado hoy en Nature Reviews.
"Las pruebas demuestran que el latigazo hidroclimático ya ha aumentado debido al calentamiento global y que un mayor calentamiento provocará aumentos aún mayores," dijo el autor principal Daniel Swain, científico climático de UCLA y UC Agriculture and Natural Resources. "Esta secuencia de latigazos en California ha aumentado el riesgo de incendio en dos aspectos: primero, aumentando en gran medida el crecimiento de hierba y matorrales inflamables en los meses previos a la temporada de incendios y, luego, secándolos a niveles excepcionalmente altos con la sequía y el calor extremos que siguieron."
Según descubrió un equipo internacional de investigadores del clima, los registros meteorológicos mundiales muestran que el latigazo hidroclimático ha aumentado en todo el mundo entre un 31 % y un 66 % desde mediados del siglo XX, incluso más de lo que sugieren los modelos climáticos. El cambio climático implica que el ritmo de crecimiento se está acelerando. Los mismos modelos climáticos potencialmente conservadores proyectan que la oscilación se duplicará con creces si las temperaturas globales aumentan 3 grados centígrados por encima de los niveles preindustriales. El mundo ya está a punto de superar el límite de 1,5 °C fijado en el Acuerdo de París. Para realizar este estudio, los investigadores sintetizaron cientos de artículos científicos previos, añadiendo además su propio análisis.
El cambio climático antropogénico es el culpable de esta aceleración de la oscilación y uno de los factores clave es la "esponja atmosférica en expansión," es decir, la creciente capacidad de la atmósfera para evaporar, absorber y liberar un 7 % más de agua por cada grado Celsius que el planeta se calienta, según los investigadores.
"El problema es que la esponja crece exponencialmente, como el interés compuesto bancario," dijo Swain. "La tasa de expansión aumenta con cada fracción de grado de calentamiento."
Las consecuencias globales de la oscilación hidroclimática incluyen no solo inundaciones y sequías, sino también el mayor peligro de que se produzcan entre ambas, incluido el ciclo de floración y quema de matorrales excesivamente regados y luego excesivamente secos, y deslizamientos de tierra en laderas saturadas donde incendios recientes eliminaron plantas con raíces para fijar el suelo y absorber las lluvias. Según Swain, cada fracción de grado de calentamiento acelera el creciente poder destructivo de las transiciones.
Muchos estudios anteriores sobre la oscilación climática solo han considerado el aspecto de la ecuación relacionado con las precipitaciones, y no la creciente demanda evaporativa. La atmósfera más sedienta extrae más agua de las plantas y del suelo, lo que agrava las condiciones de sequía más allá de la mera falta de lluvia.
"El efecto esponja atmosférica en expansión podría ofrecer una explicación unificadora de algunos de los impactos más visibles y viscerales del cambio climático, que parecen haberse acelerado recientemente," dijo Swain. "El planeta se está calentando a un ritmo esencialmente lineal, pero en los últimos 5 o 10 años se ha hablado mucho sobre la aceleración de los impactos climáticos. Este aumento de los latigazos hidroclimáticos, provocado por la esponja atmosférica en expansión exponencial, ofrece una explicación potencialmente convincente."
Esta aceleración, junto con el aumento previsto de los ciclos hídricos de auge y declive, tiene importantes implicaciones para la gestión del agua.
"No podemos considerar únicamente las precipitaciones extremas o las sequías extremas, ya que tenemos que gestionar de manera segura estos flujos cada vez más enormes de agua, al tiempo que nos preparamos para interludios cada vez más secos," dijo Swain. "Por eso la 'gestión conjunta' es un paradigma importante. Permite llegar a conclusiones más holísticas sobre qué intervenciones y soluciones son las más adecuadas, en comparación con considerar el riesgo de sequías e inundaciones de manera aislada."
En muchas regiones, los diseños tradicionales de gestión incluyen desviar las aguas de las inundaciones para que fluyan rápidamente hacia el océano, o soluciones más lentas, como permitir que la lluvia penetre en el nivel freático. Sin embargo, cada opción tomada por sí sola deja a las ciudades vulnerables ante el otro lado del latigazo climático, señalaron los investigadores.
"El hidroclima de California es consistentemente poco fiable," señaló el coautor John Abatzoglou, científico del clima de la Universidad de California Merced. «Sin embargo, variaciones como las que vimos hace un par de años, desde uno de los períodos de tres años más secos en un siglo hasta el manto de nieve sin precedentes de la primavera de 2023, pusieron a prueba nuestros sistemas de infraestructura hídrica y fomentaron las conversaciones sobre la gestión de las aguas de inundación para garantizar la seguridad hídrica futura en un hidroclima cada vez más variable."
Se prevé que el latigazo hidroclimático aumente principalmente en el norte de África, Oriente Medio, Asia meridional, el norte de Eurasia, el Pacífico tropical y el Atlántico tropical, pero la mayoría de las otras regiones también sentirán el cambio.
"El aumento de los latigazos hidroclimáticos podría resultar ser uno de los cambios globales más universales en un planeta en calentamiento," dijo Swain.
En California esta semana, aunque los vientos están avivando los incendios extremos, fue la falta de lluvia provocada por los cambios bruscos lo que mantuvo al sur de la región en la temporada de incendios.
"En realidad no hay muchas pruebas de que el cambio climático haya aumentado o disminuido la magnitud o la probabilidad de que los eventos de viento ocurran en el sur de California," dijo Swain. "Pero el cambio climático está aumentando la coincidencia entre las condiciones de vegetación extremadamente seca más tarde en la temporada y la aparición de estos eventos de viento." "En última instancia, esta es la conexión clave entre el cambio climático y los incendios forestales del sur de California."
En un escenario de calentamiento elevado, California experimentará un aumento tanto en los años y estaciones más húmedos como en los más secos hacia finales de este siglo.
"Cuanto menos calentamiento haya, menos aumentará el número de cambios bruscos hidroclimáticos que veremos," dijo Swain. "Así pues, cualquier cosa que reduzca la cantidad de calentamiento provocado por el cambio climático ralentizará o reducirá directamente el aumento de los cambios bruscos." Sin embargo, actualmente seguimos en camino de experimentar entre 2 y 3 grados centígrados de calentamiento global en este siglo, por lo que es probable que en nuestro futuro aumenten aún más los casos de fenómenos extremos, y realmente necesitamos tener esto en cuenta en las evaluaciones de riesgos y las actividades de adaptación."
La investigación fue financiada por The Nature Conservancy of California y la Swiss National Science Foundation.