Qu’est-ce qu’un atome

Chaque atome se compose de trois types de particules : les protons, les neutrons et les électrons. En son centre se trouve un noyau dense, beaucoup plus petit que l'atome lui-même, qui contient des protons et des neutrons. Si le noyau de l'atome avait la taille d'une bille, l'atome aurait la taille d'un stade de sport.

Les protons sont des particules chargées positivement, tandis que les neutrons sont neutres. Le noyau reste agrégé sous l'effet de la « force nucléaire », qui maintient ensemble les protons et les neutrons sur des distances de l'ordre de la taille du noyau. La force nucléaire sur cette distance est beaucoup plus intense que la répulsion électrique s'exerçant entre les protons (qui autrement se repousseraient, puisqu'ils portent des charges égales). Sur de plus grandes distances, elle devient rapidement négligeable.

Le nombre de protons dans le noyau d'un atome détermine son élément. Par exemple, un atome ayant un proton est de l'hydrogène et un atome ayant huit protons est de l'oxygène.

Autour du noyau gravite une nuée d'électrons, particules chargées négativement. Le noyau atomique et les électrons sont liés entre eux par des interactions coulombiennes - qui sont, en physique, des forces répulsives ou attractives s'exerçant entre ces particules chargées. Cependant, lorsqu'un électron gagne de l'énergie, il peut se séparer de l'atome, celui-ci se transformant alors en un ion chargé positivement.