80 ans d’excellence opérationnelle pour le 3/61 « Poitou »

Créé en 1945, l'escadron de transport 3/61 « Poitou » fête cette année ses 80 ans. Cette unité d'élite de l'armée de l'Air et de l'Espace (AAE), désormais au service exclusif du Commandement des opérations spéciales (COS), s'est imposée au fil des décennies comme un acteur incontournable du transport aérien tactique. Histoire, missions, avenir : retour sur une unité aussi discrète qu'essentielle.

L'escadron de transport « Poitou » naît en 1945 sous le nom de groupe de transport (GP) 4/15. Implanté à Lyon puis rapidement transféré à Chartres, il commence par assurer le transport de personnalités à l'aide d'avions UC-45 Beechcraft, avant d'élargir sa capacité d'action avec l'arrivée des Junkers Ju-52 rebaptisés AAC.1 Toucan.

Une histoire forgée dans les grands conflits contemporains

En 1947, intégré à la 61^e escadre de transport, le groupe devient le GP 3/61 et s'illustre lors de la guerre d'Indochine à travers des missions de largage en soutien aux troupes isolées. Ainsi, en 1953, il déménage à Orléans-Bricy pour devenir l'escadron de transport (ET) 3/61.

Au fil des décennies, l'unité participe à de nombreux théâtres d'opérations : crise de Suez en 1956, guerre d'Algérie en 1961, interventions en Afrique, notamment au Zaïre ou au Tchad, ainsi qu'à tant d'autres engagements que leur seule énumération serait impossible, tant les réussites opérationnelles ont été nombreuses.

Parmi ses engagements marquants, l'opération Bonite à Kolwezi en 1978 se distingue par son caractère exceptionnel à plusieurs niveaux. Elle illustre une capacité d'intervention rapide, précise et coordonnée dans un environnement hostile, à plus de 6 000 km de la métropole. Le rôle du « Poitou » y est particulièrement marquant : non seulement ses Transall C160 ont participé à l'aérolargage du 2^e régiment étranger parachutiste, mais ils ont aussi assumé le commandement opérationnel des appareils alliés (C-130), démontrant une maîtrise tactique et une interopérabilité exemplaires. Cette mission incarne l'excellence des forces françaises dans les opérations spéciales, et reste une référence historique en matière de projection de puissance et de coopération interarmées.

Des missions au cœur des opérations spéciales

Dès les années 1990, le « Poitou » se rapproche du Commandement des opérations spéciales (COS), créé en 1992, avec une première escadrille dédiée, l'escadrille des opérations spéciales (EOS), puis il devient progressivement une unité entièrement tournée vers ce type d'opérations. Depuis 2006, il est officiellement l'escadron de transport tactique des forces spéciales.

Ses missions ? Elles sont multiples : infiltration et exfiltration de commandos, aérolargage de matériel et de troupes, ouverture de terrains en zone hostile, posés d'assaut de nuit sous jumelles de vision nocturne, soutien logistique en environnement dégradé. Le « Poitou » s'est illustré en Afghanistan, au Kosovo, en République démocratique du Congo (opération Artémis) ou encore au Rwanda (opération Turquoise).

L'unité est équipée de nombreux aéronefs. D'un point de vue historique nous avons :

• UC-45 Beechcraft : avion de transport léger, principalement utilisé pour le transport de personnalités et de liaisons.
• Junkers Ju-52 : avion de transport polyvalent, utilisé pour le transport de troupes, de matériel et le largage de parachutistes, notamment durant la guerre d'Indochine.
• C-47 Dakota : version militaire du DC-3, spécialisé dans le transport de troupes, le ravitaillement et les opérations aéroportées (largage de parachutistes).
• Nord 2501, communément appelé Noratlas : avion de transport tactique bimoteur, conçu pour le largage de parachutistes, le transport logistique et l'évacuation sanitaire.
• C160 Transall : avion robuste et fiable, adapté aux missions de transport tactique, même sur terrains sommaires, avec des capacités d'aérolargage et de ravitaillement.

D'un point de vue moderne :

• C-130 Hercules : avion de transport tactique reconnu pour sa polyvalence : transport de troupes et de fret, largage, évacuation sanitaire, ravitaillement en vol, opérations spéciales.
• A400M Atlas : avion de transport stratégique et tactique, capable d'emporter des charges lourdes sur de longues distances. Il combine allonge, capacité d'emport et aptitude aux terrains sommaires.
• DHC-6 Twin Otter : avion léger, rustique et discret, idéal pour les missions en terrains difficiles d'accès, les petites pistes et les environnements austères.

Aujourd'hui, ces aéronefs modernes participent régulièrement à des exercices internationaux de haut niveau tels que « Emerald Warrior » aux États-Unis en 2018 ou « Rhéa » en France en 2021, illustrant son expertise et sa préparation continue aux missions de forces spéciales

Un avenir tourné vers l'innovation et la spécialisation

Intégré depuis 2021 à la Brigade des forces spéciales air (BFSA), le 3/61 « Poitou » poursuit son adaptation aux conflits modernes. L'escadron ne cesse d'innover, notamment grâce à une cellule interne de développement technique. Parmi ses projets emblématiques : le système Command, Control, Communication, Intelligence, Surveillance, Target Acquisition and Reconnaissance (C3ISTAR) développé pour améliorer les capacités de renseignement, de surveillance et de transmission sur les aéronefs du parc.

Fidèle à sa mascotte, le baudet Tabarin, symbole de robustesse et de ténacité, le « Poitou » reste fidèle à sa devise : « À l'aise partout ». Cette devise résume parfaitement l'esprit de cette unité hors normes, capable de s'adapter à tous les environnements et à toutes les missions. Dans un contexte stratégique en constante évolution, le 3/61 « Poitou » demeure un pilier du dispositif d'intervention français, et un acteur essentiel de la projection des forces spéciales dans le monde entier.