Universidad lidera investigación para anticipar efectos de la...

Chile enfrenta una de las sequías más extensas e intensas de su historia reciente, con una disminución sostenida de precipitaciones que ha impactado con fuerza a la agricultura de la zona central. En este contexto, la Universidad impulsa una investigación de alto nivel que busca comprender cómo la falta de agua afecta a las plantas desde sus raíces hasta sus hojas, generando información clave para un manejo hídrico más eficiente.

El proyecto Fondecyt Regular, denominado GRAVITY, se desarrolla en la Escuela de Agronomía y es liderado por decano de la Facultad de Ciencias Agronómicas y de los Alimentos, Ítalo Cuneo. La iniciativa apunta a seguir el recorrido del estrés hídrico dentro de la planta para anticipar puntos críticos que permitan mejorar las decisiones de riego en escenarios de creciente escasez de agua.

"Chile vive una de las sequías más largas e intensas de su historia reciente. En la zona central, las precipitaciones han disminuido de manera sostenida durante la última década, lo que ha generado una presión creciente sobre los sistemas agrícolas", explicó Cuneo. "Muchos cultivos dependen de estrategias de riego basadas en mediciones generales del suelo o de la planta, pero sabemos muy poco sobre lo que ocurre en las raíces cuando el suelo comienza a secarse", agregó.

La investigación trabajará con dos cultivos estratégicos para el país: vid y palto. Ambas especies poseen comportamientos muy distintos frente a la escasez hídrica, lo que permitirá comparar estrategias fisiológicas y determinar si existen patrones comunes de respuesta o mecanismos diferenciados de adaptación.

"Comparar estas dos especies nos permite entender si las plantas siguen un patrón común de respuesta frente a la falta de agua o si cada una desarrolla estrategias completamente distintas", señaló el académico.

El estudio abordará preguntas clave para la fisiología vegetal. Entre ellas, identificar qué ocurre en las raíces cuando el suelo se seca, cómo se producen fallas hidráulicas en el sistema vascular de la planta y en qué momento las hojas responden cerrando sus estomas para regular la pérdida de agua.

Para ello, el equipo liderado por Cuneo, utilizará herramientas experimentales de alta precisión, integrando mediciones de presión en raíces, turgor celular, conductividad hidráulica, formación de embolismos en el xilema y variaciones en el diámetro del tallo, además de monitoreo continuo del estado hídrico de la planta.

"Uno de los grandes desafíos actuales es pasar de un manejo reactivo del riego a uno predictivo. Es decir, no esperar a que las plantas estén estresadas para regar, sino anticipar cuándo se acercan a un punto crítico", enfatizó Cuneo. "Si logramos identificar los umbrales hidráulicos que marcan el inicio de fallas en raíces o tallos, podremos traducir ese conocimiento en herramientas que ayuden a los agricultores a tomar decisiones de riego más precisas", agregó.

Desde el ámbito científico, el proyecto propone una mirada innovadora de la fisiología vegetal al comprender las plantas como un sistema de "válvulas hidráulicas" interconectadas. Además, integrará tecnologías que rara vez se han combinado en este campo, incluyendo sensores de presión en raíces y células, imágenes de embolismo y modelación matemática avanzada.

"El proyecto tendrá una duración de cuatro años y permitirá observar por primera vez, con alta resolución temporal, cómo se desarrolla una sequía dentro de una planta viva", precisó el decano.

Cuneo destaca que esta investigación busca aportar soluciones concretas frente a uno de los mayores desafíos ambientales de nuestro tiempo. "Entender cómo responden las plantas a la falta de agua es fundamental para desarrollar una agricultura capaz de adaptarse a este nuevo escenario climático. Este proyecto busca generar conocimiento científico profundo que pueda transformarse en soluciones concretas para el futuro de la producción agrícola", concluyó.

Por Sebastián Paredes

Dirección de Comunicación Estratégica