« CIGONEX » : l’envolée des cigognes

Mercredi 23 avril 2025, l'exercice « Cigonex » s'est tenu dans le ciel français. Cette première était l'occasion pour les équipages des escadrilles dites « Cigognes » de consolider leur interopérabilité et de renforcer leur esprit de camaraderie.

Portant fièrement la cigogne comme insigne, les escadrilles « Cigognes » sont parmi les plus anciennes de l'aéronautique militaire française. Héritières d'un glorieux passé, elles se sont illustrées dès la Première Guerre mondiale avec plus de 400 victoires aériennes homologuées (et presque autant non officiellement reconnues), menées par des figures telles que Guynemer et Fonck. Les escadrilles « Cigognes » sont aujourd'hui au nombre de six dans l'armée de l'Air et de l'Espace.

Organisé par l'escadrille SPA 167 « cigogne de Romanet » de l'escadron de chasse 2/4 « Lafayette », l'exercice « Cigonex » avait pour but de rassembler les unités porteuses de la Dame des airs autour d'un entraînement conjoint. « Cette mission me tenait à cœur : elle célèbre notre héritage tout en transmettant nos valeurs aux plus jeunes », confie le capitaine Victor, commandant de la SPA 167. Étaient conviées : les escadrilles SPA 3 « cigogne de Guynemer », SPA 73 « cigogne japonaise » et SPA 103 « cigogne de Fonck » du groupe de chasse 1/2 « Cigognes », l'escadrille SPA 67 « cigogne de Navarre » de l'escadron de chasse 2/3 « Champagne », l'escadrille SPA 26 « cigogne de Saint-Galmier » de l'escadron de chasse 1/5 « Vendée » et l'École de l'aviation de chasse (EAC) dont l'insigne est une cigogne à pattes et bec rouges.

« C'était avant tout une mission d'entraînement et d'instruction au profit des plus jeunes », précise le capitaine Victor. Le scénario mettait en jeu deux camps rivaux (les cigognes blanches contre les cigognes noires) dans une lutte fictive autour du « Nid des héros », un sanctuaire où les As se regroupaient pour préparer leurs missions. Le 23 avril 2025, six avions (quatre Rafale B et deux Mirage 2000-5) se sont alors affrontés au travers de manœuvres air-air et air-sol, entrant dans des missions dites de defensive counter air (protéger un espace aérien contre les menaces aériennes) et d'offensive counter air (détruire, neutraliser ou perturber les capacités aériennes adverses). En raison de l'activité opérationnelle des forces, les escadrons de chasse 1/5 « Vendée » et 2/3 « Champagne » n'ont finalement pas pu se joindre à la mission. Les Rafale de la base d'Orange étaient en campagne de tir en Corse, tandis que les Mirage 2000D de Nancy ont été redéployés à la dernière minute sur l'exercice « JADE ».

« Cigonex » s'est clôturé sur la base aérienne 113 de Saint-Dizier en présence des équipages des 2^e et 4^e escadres de chasse, et de certains élèves de l'EAC venus depuis Cognac en PC-21. « Une escadrille, c'est une petite famille dans un escadron. Ce genre d'exercice renforce notre cohésion et nous permet d'échanger sur nos expériences, entre jeunes et moins jeunes », souligne le capitaine Victor.

Les origines de l'insigne « Cigogne »

En 1912, les premières escadrilles de l'aéronautique militaire française sont formées : la BL 3 en fait partie. Partie de Pau vers Belfort, les avions de la BL 3 sont rapidement comparés à des cigognes, grands oiseaux migrateurs annonciateurs du printemps en Alsace. Naturellement, le nom de cigogne est prononcé pour désigner cette escadrille. En 1916, le groupe de combat de la Somme est créé avec, parmi ses escadrilles, la BL 3. Pour distinguer les escadrilles, des insignes sont peints sur les avions. Le commandant Brocard choisit une cigogne blanche aux ailes basses pour la BL 3. Il invite ensuite les autres escadrilles du groupe à adopter chacune une version différente de la cigogne. C'est ainsi qu'est née la longue épopée de la cigogne.