Dallas Independent School District

09/16/2025 | Press release | Distributed by Public on 09/16/2025 10:20

Dallas ISD News: A story of resilience: Walnut Hill’s journey back to an A rating

A story of resilience:
Walnut Hill's journey back to an A rating

Editor's note: Spanish story included below


DALLAS -
At Walnut Hill International Leadership Academy, success is rooted in resilience.

After the school was destroyed by a tornado in 2019, students and teachers relocated to a temporary building. Then came an ice storm and the challenges of the COVID-19 pandemic.

"There was no time to recover or assimilate," said Jairo Vertal Anagarita, a fifth grade teacher. "But it was a teaching moment for all of us-in real life, things happen, so we wanted to teach the kids to adapt and move on."

Through every setback, students and teachers adapted, pushed forward, and refused to give up. This led to an extraordinary transformation, with the campus improving three letter grades to earn an A in the 2024-2025 state accountability results.

Philip Meaker, principal, said the school's STAAR results also stem from prioritizing mental well-being.

"I always encourage my staff to take mental health days, and I tell them family will always come first," he said. "It trickles down to the teachers, and they do the same for their students."

Heidi Lingow, a third-grade bilingual teacher, said her teaching philosophy centers on never leaving a student behind.

"We have a big sense of community, and we're not complete if someone is absent or behind," she said. "We are going to try to help and encourage them to all grow together. It's not about having better scores or better grades; we're trying to grow the student."

When Meaker arrived in 2022, he focused on growing the middle school, which has since expanded in both students and teachers. Among the new staff is social studies teacher Uriel Diaz.

"The students were low academically in social studies and reading comprehension, so it felt like I needed to do something to bridge what they were missing," Diaz said.

His efforts helped WHILA earn a state distinction in social studies, one of six distinctions the campus received.

Diaz's approach was to empower students to take ownership of their work and incorporate reading, writing, and speaking into social studies.

"It was student-centered instead of death by PowerPoint," he said. "They enjoyed the challenge and wanted to learn."

Knowing his classes would be a challenge, Diaz conducted one-on-one sessions with each student to understand their progress. A mental health check, they were a way for Diaz to know if he was overdoing it.

Andrew V., an eighth grader, said the one-on-ones with Diaz helped his self-confidence.

"It's really great to have someone help you if you're not understanding something," he said.

Last year, in the middle of testing season, Diaz's students planned a surprise birthday party for him.

"It showed me I am doing something right. They are going into the world with empathy, self-confidence, and life skills," he said. "It doesn't matter what they learned or mastered in class, but the fact they can provide empathy is so remarkable."

Diaz now leads professional development for teachers to help them see similar results.

His approach is the same as in his classroom: meet the teachers where they are and give them ownership of the process. For professional development days, that means giving teachers the space to teach others about their individual passions and strengths.

With the challenge of maintaining the A-rating, every day is made up of small moments that keep WHILA teachers inspired, knowing they are making a difference in their students' lives.

Spanish story:

Una historia de resiliencia: Walnut Hill vuelve a lograr una clasificación sobresaliente

DALLAS - En Walnut Hill International Leadership Academy, el éxito se encuentra en la resiliencia.

Luego de que la escuela fuera destruida por un tornado en 2019, los estudiantes y los maestros debieron trasladarse a un edificio temporalmente. Después llegó la tormenta de hielo y los desafíos que presentó la pandemia de covid-19.

"No nos dio tiempo de recuperarnos ni de aclimatarnos", dijo Jairo Vertal Anagarita, maestro de quinto grado. "Pero fue un momento de aprendizaje: en la vida real, las cosas pasan, así que queríamos enseñarles a los niños a adaptarse y seguir adelante".

Pese a los obstáculos, los estudiantes y los maestros se adaptaron, siguieron adelante y no se rindieron. Esto dio pie a una extraordinaria transformación, pues la escuela mejoró por tres niveles, alcanzando así una A como resultado final de 2024-2025.

Philip Meaker, director, dijo que los resultados de la escuela en el STAAR también son gracias a que priorizaron la salud mental.

"Suelo animar al personal a que pida días para su salud mental, y les digo que la familia siempre es lo primero", dijo. "Lo mismo digo para los maestros, quienes hacen lo mismo por los estudiantes".

Heidi Lingow, maestra bilingüe de tercer grado, dijo que su filosofía de docente se centra en nunca dejar atrás a ningún estudiante.

"Tenemos un gran sentido de comunidad, y no estamos completos si alguien está ausente o si alguien se queda atrás", dijo. "Intentaremos ayudar y motivar a todos para crecer juntos. No se trata de tener mejores puntuaciones o mejores notas; queremos desarrollar a los jóvenes".

Cuando llegó Meaker en 2022, se concentró en agrandar la secundaria, que se ha expandido desde entonces tanto en el número de estudiantes como en el de maestros. Entre el personal nuevo se encuentra el maestro de Estudios Sociales Uriel Díaz.

"Los estudiantes estaban bajos académicamente en Estudios Sociales y en comprensión lectora, así que sentí que debía hacer algo para darles lo que les faltaba", dijo Díaz.

Gracias a sus esfuerzos, WHILA recibió una distinción del estado en estudios sociales, una de las seis distinciones que ostenta la escuela.

La estrategia pedagógica de Díaz consta de motivar a los estudiantes a sentir suyo su trabajo e incorporar la lectura, la escritura y la expresión oral en estudios sociales.

"Me concentré más en el estudiante que en dar un sinfín de lecciones", dijo. "Disfrutaron del reto y querían aprender".

Como sabía que sus clases serían algo difíciles, Díaz organizó sesiones individuales con cada estudiante para captar su progreso. Asimismo, se aseguraba de que su salud mental anduviera bien, por lo que las sesiones se convirtieron en una especie de medición que Díaz usaba para saber si estaba exigiéndoles de más.

Andrew V., de octavo grado, dijo que aquellas sesiones con Díaz lo ayudaron a sentirse seguro de sí mismo.

"Es muy bueno tener a alguien que te ayude si no entiendes algo", dijo.

El año pasado, en medio de la temporada de exámenes, los estudiantes de Díaz le organizaron una fiesta sorpresa por su cumpleaños.

"Así supe que algo estaba haciendo bien. Ellos irán al mundo con empatía, seguridad y habilidades para la vida", dijo Díaz. "No importa lo que aprendieron o dominaron en clase; el hecho de que puedan mostrar empatía es increíble".

Hoy Díaz realiza capacitaciones para maestros para que puedan obtener resultados similares.

Usa la misma estrategia que en el salón: evalúa el nivel de los maestros y hace que sientan suyo el trabajo que están haciendo. Esto significa darles el espacio para enseñar a otros sobre sus pasiones y fortalezas.

Ahora que tienen el desafío de mantener su clasificación de A, todos los días constan de pequeños momentos que mantienen a los maestros inspirados, pues saben que están marcando una diferencia en la vida de sus estudiantes.

Dallas Independent School District published this content on September 16, 2025, and is solely responsible for the information contained herein. Distributed via Public Technologies (PUBT), unedited and unaltered, on September 16, 2025 at 16:20 UTC. If you believe the information included in the content is inaccurate or outdated and requires editing or removal, please contact us at [email protected]