Smile decolla alla scoperta dello scudo invisibile della Terra contro il vento solare

La sonda Smile è decollata a bordo di un razzo Vega-C dallo spazioporto europeo in Guyana francese alle 04:52 BST / 05:52 CEST (00:52 ora locale) del 19 maggio 2026. Il lancio segna l'inizio di un'ambiziosa missione volta a comprendere meglio le tempeste solari, le tempeste geomagnetiche e la scienza dello space weather.

Dopo il lancio e la separazione dal razzo, il primo segnale proveniente da Smile è stato ricevuto dalla stazione di terra dell'ESA di New Norcia, in Australia, alle 06:48 CEST. I pannelli solari della sonda si sono poi dispiegati alle 06:49 CEST, permettendo a Smile di raccogliere la luce solare per alimentare i propri sistemi e strumenti scientifici. Il completamento di questa operazione ha sancito il successo del lancio.

Smile è una collaborazione tra l'Agenzia Spaziale Europea (ESA) e l'Accademia Cinese delle Scienze (CAS). Rivelerà come la Terra reagisce ai flussi di particelle e alle esplosioni di radiazioni provenienti dal Sole, utilizzando una camera a raggi X per effettuare le prime osservazioni a raggi X dello scudo magnetico terrestre e una camera a ultravioletti per osservare le aurore boreali risultanti per periodi fino a 45 ore consecutive.

"Stiamo per assistere a qualcosa che non abbiamo mai visto prima: l'armatura invisibile della Terra in azione", afferma il Direttore Generale dell'ESA Josef Aschbacher. "Con Smile, stiamo spingendo i confini della scienza nel tentativo di rispondere a grandi domande che restano un mistero da quando abbiamo scoperto, oltre settant'anni fa, che la Terra è protetta da una gigantesca bolla magnetica."

"L'ESA e la Cina vantano una lunga storia di cooperazione che dura da venticinque anni, dai primi accordi di condivisione dei dati negli anni '90 alla missione Smile sviluppata congiuntamente. Questa missione testimonia l'impegno dell'ESA nella collaborazione internazionale, nel progresso della conoscenza scientifica e nella promozione dell'uso pacifico dello spazio."

"Smile farà luce sui misteri dello scudo magnetico terrestre", afferma David Agnolon, Responsabile di progetto di Smile dell'ESA. "La missione è resa possibile grazie a una collaborazione sinergica tra l'ESA e la CAS, con il contributo di partner in tutta Europa. Segna la prima volta che l'ESA e la Cina hanno selezionato, progettato, realizzato, lanciato e gestito congiuntamente una missione, e siamo tutti davvero entusiasti delle importanti scoperte scientifiche che ci aspettiamo da Smile nei prossimi tre anni."

È giunto il momento

Da quasi quattro miliardi di anni, la Terra erige uno gigante scudo contro l'attacco incessante delle particelle cariche provenienti dal Sole. Questo vento solare può danneggiare tutto ciò che incontra sul suo cammino, specialmente quando si intensifica trasformandosi in tempeste solari.

Il vento solare trasformerebbe la nostra rigogliosa Terra verde e blu in una landa desolata, rocciosa e bruna, se non esistesse il campo magnetico generato nelle profondità del nostro pianeta. Questo campo magnetico forma una gigantesca bolla protettiva attorno a noi, chiamata magnetosfera.

Per la prima volta nella storia, abbiamo raggiunto un punto in cui i nostri strumenti scientifici e le nostre tecnologie sono sufficientemente avanzati da permetterci di capire a fondo come funziona esattamente questa difesa contro il vento solare.

Carole Mundell, Direttrice di Scienza dell'ESA, afferma: "Smile è l'ultimo arrivato nella nostra flotta di missioni scientifiche spaziali. Si basa sull'eredità scientifica e tecnologica delle missioni precedenti, tra cui Cluster e XMM-Newton, utilizzando tecnologie collaudate e applicandole in modo innovativo per rivelare l'ambiente magnetico terrestre come mai prima d'ora."

"La collaborazione di fiducia tra i nostri team di ingegneri e scienziati in Europa e in Cina ha resistito a sfide globali quali le restrizioni di viaggio dovute alla pandemia e la distribuzione geografica dei team. È emozionante vedere oggi tutti questi elementi convergere e non vedo l'ora di scoprire le nuove scoperte scientifiche che Smile ci regalerà."

Smile è dotato di una serie di strumenti unici progettati per offrirci la prima visione completa di come il campo magnetico terrestre risponda all'attacco incessante del Sole.

Sarà la prima missione a osservare lo scudo magnetico terrestre con una visione a raggi X, per rivelare dove e come viene colpito dal vento solare. Questa interazione innesca perturbazioni, da piccole sottotempeste a grandi tempeste geomagnetiche, che si propagano attraverso la nostra magnetosfera verso i poli nord e sud.

Lì, le tempeste magnetiche danno vita a uno spettacolo di luci chiamato aurora (aurora boreale e australe). Smile utilizzerà la visione ultravioletta per registrare l'aurora boreale per 45 ore alla volta, diventando la prima missione a osservarla per un lasso di tempo così prolungato e la prima dal 2008 a osservare l'intero cerchio delle aurore intorno al Polo Nord alla luce ultravioletta.

Confrontando le immagini ai raggi X e quelle nell'ultravioletto, potremo seguire in tempo reale la reazione della Terra all'assalto del vento solare.

"I dati raccolti da Smile ci aiuteranno a comprendere meglio il pianeta Terra e il nostro Sistema Solare nel suo complesso", afferma Philippe Escoubet, Responsabile Scientifico di Progetto di Smile dell'ESA. "E le scoperte scientifiche che ne deriveranno miglioreranno i nostri modelli dell'ambiente magnetico terrestre, il che potrebbe, in ultima analisi, contribuire a garantire la sicurezza dei nostri astronauti e astronaute e delle nostre tecnologie spaziali per i decenni a venire."

Prepararsi alla scienza

Il razzo Vega-C che ha portato Smile nello spazio è stato scelto perché rispondeva perfettamente alle esigenze della missione.

Géraldine Naja, Direttrice del Trasporto Spaziale dell'ESA, afferma: "Dall'idea iniziale, al decollo e poi ai risultati, migliaia di persone stanno lavorando insieme in team in tutto il mondo per garantire il successo di Smile. L'ingegneria di precisione richiesta per un lancio rende ogni singolo passo un risultato. Congratulazioni a tutti i partner coinvolti che oggi hanno fatto brillare Vega-C - in particolare Avio, che ha agito come operatore dei servizi di lancio per la prima volta consentendo un avvio senza intoppi al viaggio scientifico di Smile."

Il lancio è solo l'inizio. Nel corso del prossimo mese, Smile aumenterà gradualmente la propria altitudine attraverso 11 accensioni del motore, per poi raggiungere un'orbita estremamente ellittica che lo porterà a 121.000 km sopra il Polo Nord per raccogliere dati, prima di scendere a 5.000 km sopra il Polo Sud per trasmetterli in modo efficiente agli scienziati che attendono con impazienza sulla Terra.

La raccolta dei dati inizierà a pieno ritmo a luglio, dopo che il team avrà dispiegato i bracci, aperto le coperture delle camere e verificato che tutto funzioni come previsto.

Collaborazione europea

Smile è un'impresa veramente internazionale, con importanti contributi europei.

Per conto dell'ESA, Airbus Defence and Space in Spagna ha costruito il modulo di carico utile di Smile. Questa parte cruciale del veicolo spaziale trasporta tre dei quattro strumenti scientifici della missione - comprese le camere a raggi X e ultravioletti, nonché l'unità che controlla gli strumenti e il canale di comunicazione che invia tutti i preziosi dati scientifici sulla Terra.

L'Europa è stata responsabile anche della camera a raggi X, lo strumento più grande di Smile. Per conto dell'ESA, questa camera è stata sviluppata e costruita nel Regno Unito dall'Università di Leicester, in collaborazione con il Mullard Space Science Laboratory e l'Open University, lavorando con diverse altre istituzioni in tutta Europa.

Il modulo di carico utile e la camera a raggi X hanno visto il contributo di istituti e aziende di 14 Paesi europei, con il Regno Unito e la Spagna che hanno fornito i contributi maggiori.

Il contributo finanziario dell'ESA alla missione è di 130 milioni di euro, distribuiti in oltre 25 contratti di appalto con più di 40 aziende e istituti. Tutti gli Stati Membri dell'ESA contribuiscono indirettamente attraverso il Programma Scientifico dell'agenzia, con un contributo medio a Smile di circa 28 centesimi per ogni cittadino europeo.

Il progetto Smile ha dato lavoro a centinaia di persone per sette anni in Europa e in Cina, e centinaia di scienziati condurranno ricerche per gli anni a venire utilizzando i dati raccolti da Smile.

Informazioni su Smile

Smile (Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer) è una missione congiunta tra l'Agenzia Spaziale Europea (ESA) e l'Accademia Cinese delle Scienze (CAS).

Smile utilizzerà quattro strumenti scientifici per studiare come la Terra risponde al vento solare proveniente dal Sole. In questo modo, Smile migliorerà la nostra comprensione delle tempeste solari, delle tempeste geomagnetiche e della scienza dello space weather.

L'ESA è responsabile della fornitura del modulo di carico utile di Smile (che trasporta tre dei quattro strumenti scientifici), di uno dei quattro strumenti scientifici del veicolo spaziale (l'imager a raggi X morbidi, SXI), del lanciatore e delle strutture e dei servizi di assemblaggio, integrazione e collaudo. L'ESA contribuisce a un secondo strumento scientifico (l'imager a raggi ultravioletti, UVI) e alle operazioni di missione una volta che Smile sarà in orbita.

La CAS fornisce gli altri tre strumenti scientifici e la piattaforma del veicolo spaziale ed è responsabile del funzionamento del veicolo spaziale in orbita.

Smile fa parte del programma Cosmic Vision dell'ESA e contribuisce principalmente a rispondere alla domanda "Come funziona il Sistema Solare?".

Per ulteriori informazioni, visitare: https://www.esa.int/Science_Exploration/Smile

Informazioni su Vega-C

Il razzo europeo Vega-C è in grado di lanciare nello spazio 2300 kg, come piccoli veicoli spaziali scientifici e di osservazione della Terra. Alto 35 m, Vega-C pesa 210 tonnellate sulla rampa di lancio e raggiunge l'orbita con tre stadi alimentati a propellente solido prima che il quarto stadio a propellente liquido subentri per il posizionamento preciso dei satelliti nell'orbita desiderata attorno alla Terra.

A completamento della famiglia Ariane per il lancio di tutti i tipi di carichi utili nelle orbite desiderate, Vega-C garantisce all'Europa un accesso versatile e indipendente allo spazio. L'ESA guida il programma Vega-C, collaborando con Avio in qualità di appaltatore principale e autorità di progettazione. Per questo lancio, Avio è anche l'operatore del servizio di lancio.

Per ulteriori informazioni, visitare: https://www.esa.int/Enabling_Support/Space_Transportation/Vega/Vega-C

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