Sur les dizaines de milliers d'accélérateurs de particules en service dans le monde, seuls quelques-uns servent à étudier les constituants fondamentaux de l'Univers. Les autres sont utilisés dans l'industrie ou à des fins médicales, comme pour le traitement du cancer.

Des étudiants issus de différents pays ont récemment imaginé de nouvelles façons d'utiliser les technologies des accélérateurs de particules pour résoudre des problématiques de santé particulièrement urgentes.

La quatrième édition du concours Challenge Based Innovation (CBI) s'est déroulée au CERN et à l'Institut scientifique européen ESI-Archamps du 22 au 31 juillet dans le cadre du projet I.FAST, financé par l'Union européenne, qui a pour objectif de renforcer l'innovation dans le domaine de la physique des accélérateurs afin de répondre aux besoins croissants des sciences appliquées, de l'industrie et de la médecine.

Il a été demandé à quatre équipes, composées chacune de six étudiants, de trouver de nouvelles façons d'utiliser les accélérateurs pour résoudre des problématiques de santé et de réfléchir à la manière de présenter leurs idées à des investisseurs potentiels. Les équipes, comprenant des représentants de différentes disciplines (médecine, sciences de la vie, chimie, physique et ingénierie) totalisaient 14 pays et 18 nationalités différentes. Pendant neuf jours, les participants se sont familiarisés avec les accélérateurs et ont reçu des conseils sur les start-ups, la présentation de projets et la communication. Ils ont ensuite présenté leurs idées à un jury d'experts au CERN, le 31 juillet.

L'équipe lauréate, IrradiAID+, a proposé une approche innovante pour lutter contre la résistance aux antibiotiques grâce à la thérapie ciblée par électrons Auger. Il s'agit de à recourir à un traitement ciblé par radionucléide à l'aide d'électrons de très basse énergie (électrons Auger) pour s'attaquer au staphylocoque doré résistant à la méticilline - communément appelé SARM. L'idée d'utiliser les électrons Auger contre le SARM est nouvelle et découle de recherches visant à utiliser une approche similaire pour traiter le cancer. L'équipe IrradiAID+ a proposé d'utiliser un nouveau produit radiopharmaceutique aux propriétés optimales.

« Nous avons travaillé dur et j'ai beaucoup appris sur des aspects qui ne font pas partie de mon domaine d'expertise, a déclaré Ajla Džaka, membre de l'équipe et étudiante en master d'ingénierie électrique à l'Université de Sarajevo. J'ai particulièrement apprécié de pouvoir m'adresser à une autre équipe pour lui poser des questions en cas de problème. C'était un environnement de travail très agréable. »

Les trois autres équipes participantes ont également été félicitées par le jury pour la qualité de leurs propositions :

• BEamWELL : un moyen inédit d'améliorer le traitement de la resténose après la pose d'un stent, effet secondaire possible d'une procédure médicale utilisée en cas d'artères coronaires rétrécies ou obstruées ;
• The T.E.A.M : un nouveau ciment osseux, basé sur un produit utilisé en dentisterie, pour traiter les fractures chez les patients atteint d'ostéoporose, qui répond à certaines des difficultés causées par le ciment le plus couramment utilisé ;
• Beam of Hope : un traitement par rayonnement à faible dose et nanoparticules pour lutter contre la fibrose pulmonaire à un stade avancé, l'accélérateur de particules servant à casser le tissu fibrotique, ce qui permet aux traitements d'être à nouveau efficaces.

« Les projets présentés cette année étaient impressionnants, a déclaré Nicolas Delerue, physicien spécialiste des accélérateurs et coordinateur du concours CBI à l'Université Paris-Saclay. Je suis convaincu que c'est un excellent investissement pour l'avenir de ces jeunes et pour l'avenir de l'Europe. »

Il s'agissait de la quatrième et dernière édition organisée dans le cadre de l'actuel projet I.FAST. Les participants sont encouragés à continuer à travailler sur leurs idées, et les quatre équipes ont exprimé le souhait de le faire. Deux équipes des éditions précédentes du concours ont mené des expériences de validation, et l'une d'entre elles a créé une startup.

Pour en savoir plus, rendez-vous sur le site web du projet I.FAST.