Manifestations de l'automne en France: les réseaux sociaux ont-ils alimenté les violences

À l'issue d'une manifestation menée le 17 octobre 2026, l'hôtel de ville de Limoges, au centre sud-ouest de la France, a été incendié.

- Lucas Destrem, Wikimedia Commons

Toit effondré, beffroi écroulé, fumée dense s'échappant de fenêtres éclatées: le 17 octobre dernier, l'hôtel de ville de Limoges, en France, était la proie des flammes. Les images de destruction de cet édifice inauguré en 1883 ont abondamment circulé sur les réseaux sociaux et ont frappé l'imaginaire.

Rappelons que l'événement survenait en marge d'une manifestation liée au vaste mouvement de protestation ayant cours dans le pays depuis la mi-septembre. Né dans les banlieues parisiennes et mené d'abord par des lycéens réclamant de meilleures conditions pour leurs études, ce mouvement a gagné une large population, mobilisée contre le haut coût de la vie et les bas salaires.

Quelques jours après l'incendie, le 22 octobre, le gouvernement français s'est préparé à suspendre l'accès à plusieurs réseaux sociaux, dont TikTok. L'initiative tablait sur l'idée que ces plateformes servaient à coordonner les actes violents et à les nourrir en les banalisant par leur circulation. Également, elle répondait au scénario voulant que l'intelligence artificielle (IA) générative amplifiait artificiellement la propagation d'images de violence.

«Dans une démocratie, ce genre de décision qui touche à la liberté d'expression peut se justifier, mais sur la base d'éléments probants», estime Benjamin Guinaudeau, professeur au Département de science politique de l'Université Laval et chercheur affilié au Center for Social Media and Politics de l'Université de New York. Ses travaux portent notamment sur la manière dont les technologies émergentes reconfigurent la représentation démocratique. Interpellé par cette tranche d'actualité, il a invité deux collègues européens, Isabelle Guinaudeau (CNRS, Centre Marc Bloch, Sciences Po) et Hugo Subtil (Université de Zurich) à se joindre à lui dans l'examen de traces avérées des leviers mentionnés par l'État.

Des milliers de vidéos TikTok et des milliards de vues

À partir d'une interface regroupant un ensemble de modèles d'IA qu'il a développé et qui collecte en continu un large échantillon aléatoire de vidéos publiques mises en ligne sur TikTok, Benjamin Guinaudeau et ses collègues ont recensé 81,5 millions de vidéos parues en France entre le 1^er septembre et le 29 octobre 2026. Parmi elles, 964 000 portaient sur les mobilisations, cumulant plus de 16 milliards de vues.

Trois catégories d'images étaient considérées comme violentes: pillage et dégradation de biens, incluant l'hôtel de ville de Limoges en feu, charges de la foule sur les policiers et policiers usant de force contre les manifestants.

D'après leur analyse, les signataires indiquent que les images de violence repérées sont minoritaires, de l'ordre de 14%. «Ce sont surtout les revendications (32%) et l'humour (31%) qui ressortent, précise Benjamin Guinaudeau. Dans le cas des images violentes, 56% proviennent de comptes de médias. Peu sont attribuables à de petits utilisateurs.»

Par ailleurs, les spécialistes se sont penchés sur les 4,5 millions de commentaires publiés sous les vidéos consacrées aux mobilisations. «Sous les images d'actes violents, les commentaires les réprouvant clairement sont 10 fois plus nombreux que ceux les célébrant. Quant aux incitations explicites à la violence, elles comptent pour 0,27% de l'ensemble des commentaires. On ne peut donc pas parler de spirale de renforcement.»

Enfin, l'étude n'a pas repéré de traces significatives de contenus violents propulsés par l'IA.

Garder le cap sur l'information et la démocratie

Couper l'accès aux réseaux sociaux en France aurait-il permis de diminuer, voire de prévenir les violences? Sans prendre position sur cette question, les signataires de l'étude souhaitent par leur démarche éclairer le débat public. «Le blocage des réseaux sociaux sans données empiriques pour appuyer les risques qu'on leur attribue n'est pas sans conséquence», croit Benjamin Guinaudeau.

Le chercheur soutient que leurs données montrent, par exemple, l'importance de ces plateformes comme source d'information, en particulier chez les jeunes. Il souligne également leur rôle comme espace d'expression et de mobilisation. «Revendiquer, échanger de l'information, se mobiliser pour manifester de façon non violente, tout cela relève d'une liberté d'expression fondamentale. Contraindre cette dernière sans justification sérieuse est un exercice inquiétant pour la démocratie.»

Le professeur reconnaît toutefois que la portée de leur analyse est limitée, puisqu'elle n'intègre pas les contenus privés et les échanges personnels sur TikTok. Pour pallier ces manques, lui et ses collègues poursuivent leurs recherches.

Les résultats de cette analyse (PDF) sont parus sur le portail de l'Observatoire du Bien-être du Centre pour la recherche économique et ses applications, une structure de recherche française. Une version synthétisée est aussi disponible.