WRC 第4戦 クロアチア・ラリー プレビュー2年ぶりのWRC開催となるクロアチア・ラリーで大会5連覇と2026年シーズン開幕4連勝に挑む

開幕戦ラリー・モンテカルロではソルベルグが勝利を収め、第2戦ラリー・スウェーデンではエバンスが前年に続き優勝。そして第3戦サファリ・ラリー・ケニアでは勝田がWRC初優勝を飾ったことにより、TGR-WRTは異なる路面のイベントで開幕3連勝を達成しました。そして迎える第4戦は、2024年大会以来2年ぶりの開催となるクロアチア・ラリーです。ラリー・モンテカルロは基本的にはターマック（舗装路）ラリーでありながらも、ステージの一部には雪道もあるため、全ステージが舗装路面で行われるフルターマック・イベントは今シーズン初となります。また、クロアチアの翌々週にスペインで行われる第5戦ラリー・イスラス・カナリアス、5月最終週の第７戦ラリージャパンもターマック・ラリーであるため、約8週間で3戦と、シーズン中盤に向けて集中的にターマック・ラリーが行われます。

これまでクロアチア・ラリーは首都ザグレブを中心に開催されてきましたが、2026年大会は南西方向に約150km移動。アドリア海に面する「リエカ」がホストタウンを務め、やや内陸側に位置する「グロブニク・レーシングサーキット」にサービスパークが置かれます。その結果、ラリーのルートはこれまでと大きく変わることになり、3本を除く全てが新ステージとなります。。クロアチア・ラリーはこれまでも、ターマック・ラリーとしては非常に変化に飛んだステージが多く設定されていました。道幅が狭くツイスティなコーナーが続く低速路、緩やかな弧を描きジャンプやクレストも含む中高速路、そして泥や砂利が多い農道など、様々な特徴を持つステージが入り交じり、舗装のコンディションも頻繁に変化。また、イン側をショートカット可能なコーナーも多いため、路肩の土や砂利が舗装路面に掻き出されてグリップレベルが目まぐるしく変わるなど、非常に難易度の高いターマック・ラリーとして知られてきました。さらに、この時期は雨が降ることも多く、そうなると路面コンディションはさらにトリッキーに。今年は開催エリアが南西に移動することもあり、これまで以上に未知の要素が増えることが予想されます。TGR-WRTはこのラリーが2021年にWRCのカレンダーに加わって以降、2024年まで4年連続で勝利を収めるなど一貫して強さを発揮してきました。ウイナーのひとりであるエバンスは2023年大会を制し、総合2位に2回入るなど安定して好リザルトを残してきました。彼は今シーズン、第3戦終了時点でドライバー選手権をリードしており、それを8ポイント差で2位ソルベルグが、11ポイント差で3位勝田が追う展開となっています。そして今回のクロアチアではこの3人が、マニュファクチャラーズポイントの獲得資格を持つドライバーとして戦いに臨みます。なお、TGR-WRTはマニュファクチャラー選手権でトップに立っており、2位のライバルチームに43ポイントのリードを築いています。

チームの若手選手育成プログラムである「TGR WRCチャレンジプログラム」の第2世代ドライバー、山本雄紀はコ・ドライバーのジェームス・フルトンと共に、GR Yaris Rally2で開幕戦ラリー・モンテカルロ以来となる実戦復帰を果たします。山本は第2戦ラリー・スウェーデンに向けたプレイベントテストでアクシデントに遭遇。治療に専念するためスウェーデンとサファリ・ラリーを欠場しましたが、完全に回復したことでプログラムに復帰します。彼らは今回、サポート選手権であるWRC2にはエントリーしませんが、ローペ・コルホネン（フィンランド）、テイラー・ギル（オーストラリア）、アレハンドロ・カチョン（スペイン）、カイエタン・カイエタノヴィッチ（ポーランド）、ベルンハルト・テン・ブリンク（オランダ）、ヨハネス・ケファーベック（オーストリア）という6名のドライバーがGR Yaris Rally2でWRC2に挑みます。

ラリーは4月9日木曜日の午前10時過ぎからシェイクダウンが行われ、同日の夜7時20分にリエカで予定されているセレモニアルスタートで幕を開けます。ステージでの戦いは10日金曜日の朝9時過ぎから始まり、リエカの西側エリアが舞台に。アドリア海に大きく突き出すイストリア半島で、デイ1として4本のステージをミッドデイサービスを挟んで各2回走行。そのうち全長23.78kmのSS3/7は今大会最長のステージとなります。また、8本のステージの合計距離は126.86kmに達し、3日間で最長のステージ距離を走行する長い一日となります。競技2日目となる11日土曜日のデイ2は、リエカの東側エリアが戦いの舞台に。この日はミッドデイサービスの設定がなく、古都カルロヴァツに設定されたタイヤフィッティングゾーンでの15分間の簡易的な整備作業のみで、4本のステージを午前と午後で各2回走行。8本のステージの合計距離は115.96kmとなります。ラリー最終日となる12日の日曜日は、リエカの南東エリアを走行。アドリア海の北部、風光明媚なクヴァルネル湾に向かう2本のステージを、ミッドデイサービスやタイヤフィッティングゾーンを挟むことなく各2回走行。4本のステージの合計距離は57.46kmと、3日間で最短の一日となります。そのうち、SS18の再走ステージとなる最終のSS20は、トップ5タイムを記録した選手とマニュファクチャラーに、ボーナスの選手権ポイントが与えられる「パワーステージ」に指定されています。ステージは全20本でその合計距離は300.28km。リエゾン（移動区間）も含めた総走行距離は1134.00kmが予定されています。