WHO - World Health Organization Regional Office for Europe

07/31/2026 | Press release | Archived content

La fumée des incendies, risque sanitaire souvent sous-estimé

Les incendies en milieu naturel sont souvent considérés comme un danger uniquement pour les personnes vivant à proximité du brasier, mais la fumée dégagée peut se propager au-delà d'une région, d'un pays, voire d'un continent, détériorant ainsi la qualité de l'air dans les communautés situées sous le vent, ce qui entraîne des répercussions tant physiques que psychologiques, y compris pour les personnes vivant loin du feu lui-même. Dans un contexte de changement climatique, le risque d'incendie s'accroît. Les immenses embrasements de cet été, dans la Région européenne de l'OMS et ailleurs, nous rappellent que ce ne sont pas seulement les flammes, mais aussi la fumée, qui constituent un danger en cas d'incendie.

Une pollution atmosphérique accrue

Des voitures en feu dans la région de la Sierra Oeste (Espagne), à moins d'une heure de Madrid. PHOTO : UME-OCP.

La fumée des incendies en milieu naturel est un mélange complexe de gaz et de particules extrêmement fines, libérées lors de la combustion des arbres, de la végétation, de bâtiments et d'autres matériaux. Lorsque des incendies ravageurs touchent des zones urbaines ou industrielles, le risque que d'autres substances nocives viennent s'ajouter augmente. Les particules fines (appelées PM2,5) constituent l'une des principales sources de préoccupation, car ces minuscules particules peuvent, par inhalation, pénétrer profondément dans les poumons et rejoindre le flux sanguin. Les personnes exposées peuvent présenter une toux, une irritation des yeux et de la gorge, des maux de tête, une respiration sifflante et un essoufflement.

Pour les personnes souffrant de pathologies préexistantes (asthme, maladie pulmonaire chronique, maladie cardiaque...), l'exposition à la fumée, même si sa source se trouve à une certaine distance, peut aggraver les symptômes et, dans les cas graves, nécessiter une hospitalisation et des soins d'urgence.

Certaines personnes sont plus sensibles que d'autres. Les poumons des bébés et des jeunes enfants sont encore en plein développement, et les personnes âgées peuvent avoir plus de mal à supporter l'air pollué. Les femmes enceintes et certaines personnes en situation de handicap sont également plus exposées à des risques. Les personnes qui vivent dans des logements difficiles à protéger contre la fumée, ou les sans-abri, peuvent également être plus vulnérables. Les intervenants d'urgence peuvent être davantage exposés à la fumée à proximité des incendies, et les travailleurs en extérieur sont affectés par la fumée et la pollution atmosphérique à différentes distances.

Konstantinos Tsigkas, qui dirige un service de pompiers en Grèce, confirme ce risque. « Les effets sanitaires des incendies vont au-delà des traumatismes physiques immédiats », explique-t-il. « La fumée peut entraîner des problèmes respiratoires et aggraver des affections existantes telles que l'asthme. »

Dimitris Tosidis est un photojournaliste grec qui a couvert les incendies dans son pays. « Lorsque vous vous approchez d'un feu, la chose la plus importante à comprendre est que le vent peut tourner. Dans ce cas-là, la fumée vous atteint et vous ne pouvez plus respirer. »

Se protéger de la fumée

Fumée des incendies de forêt dans la région de la Sierra Oeste (Espagne), à moins d'une heure de Madrid. PHOTO : UME-OCP.

Même si les embrasements en milieu naturel sont souvent provoqués par une utilisation imprudente de cigarettes ou de barbecues, par des débris de verre (qui peuvent amplifier les rayons du soleil), voire par des pyromanes, le changement climatique et l'évolution des pratiques de gestion des terres renforcent les conditions propices à leur propagation. La hausse des températures, l'allongement des vagues de chaleur, l'évolution des régimes pluviométriques, la multiplication des sécheresses et l'assèchement de la végétation créent les conditions propices à l'apparition et à la propagation des incendies. Ni les incendies ni la fumée qu'ils dégagent ne connaissent de frontières. Même si l'incendie lui-même est loin, il faut rester attentif aux avis concernant la qualité de l'air pour préserver sa santé.

« Lorsque des incendies font rage dans votre région, même s'ils se trouvent à une certaine distance, suivez les consignes des autorités locales, qui disposent des informations les plus récentes et les plus précises sur le terrain », explique Dorota Jarosinska, du Centre européen Environnement, changement climatique et santé de l'OMS. « Si vous sentez la fumée, cela signifie qu'elle est présente dans l'air que vous respirez, et vous devriez vous protéger en limitant votre exposition, surtout si vous faites partie d'un groupe à risque. Même si vous ne sentez pas l'odeur de la fumée, vous pouvez ressentir des symptômes, et les incendies peuvent changer de direction brusquement si le vent tourne. Par conséquent, restez à l'écoute des bulletins d'information. »

Comment se protéger de la fumée des incendies

Pensez à prendre les mesures suivantes pour vous protéger de la fumée des incendies.
  • Suivez les informations et les conseils officiels diffusés par vos autorités locales, notamment les alertes relatives à la pollution atmosphérique et les recommandations concernant les mesures de protection. Tenez-vous informé de toute consigne de déplacement ou d'évacuation.
  • En cas d'incendies à proximité ou lorsque la pollution atmosphérique due à la fumée est élevée, restez à l'intérieur autant que possible, portes et fenêtres fermées, sauf si l'on vous a conseillé d'évacuer les lieux. Ceci revêt une importance particulière pour les personnes les plus exposées aux effets de la fumée : les enfants, les seniors et les personnes souffrant de maladies chroniques.
  • Si vous devez sortir, portez un masque bien ajusté (de type FFP2 ou N95). Par temps chaud, adaptez le rythme de vos activités en plein air et prévoyez des pauses, car le port du masque augmente la charge physiologique lors d'un effort physique par forte chaleur.
  • Limitez les déplacements inutiles. S'ils doivent absolument se déplacer, les automobilistes allumeront leurs phares pendant la journée pour que leur véhicule soit plus visible et pour mieux voir. Optimisez et entretenez les systèmes de filtration et de ventilation de votre véhicule, et conduisez avec les vitres fermées et la climatisation réglée sur le mode « recirculation ».
  • Les incendies peuvent survenir en même temps que des vagues de chaleur : ce sont des risques distincts mais qui se renforcent mutuellement.
  • Si des fumées sont dégagées par un incendie pendant une vague de chaleur, utilisez uniquement des ventilateurs pour faire circuler l'air déjà présent à l'intérieur de la maison - et non des ventilateurs qui aspirent l'air extérieur - et, si vous utilisez la climatisation, réglez-la en mode « recirculation » et évitez toute ventilation directe par l'air extérieur. Fermez les fenêtres et les volets (si disponibles). Occupez la pièce la plus fraîche de votre habitation, surtout la nuit.
  • Réduisez les autres sources de pollution de l'air ambiant (consommation de tabac, utilisation de poêles à gaz propane ou à bois, pulvérisation de produits aérosols, cuisson d'aliments à la friture ou au grill...), pour compenser en partie la charge en particules accrue de l'air extérieur.
  • Si vous souffrez d'une maladie respiratoire ou cardiovasculaire, ou si vous êtes enceinte, soyez attentif/ve à tout symptôme.
  • En cas de symptômes, obtenez une aide médicale.

Quels services de santé publique faudrait-il mettre en place pour protéger la population ?

Les services de santé publique devraient notamment comprendre les éléments suivants :
  • transmission rapide d'informations sur les risques d'incendie ;
  • informations et conseils sur les effets sanitaires des incendies et les mesures de protection à adopter ;
  • informations sur des lignes d'assistance et les services sociaux et médicaux ;
  • soins primaires, services ambulatoires et prise en charge hospitalière locale ;
  • installations d'oxygénation et respirateurs pour les populations particulièrement vulnérables ;
  • des lieux et espaces ouverts au public, permettant de respirer un air pur et de se rafraîchir.
L'OMS/Europe collabore avec les pays pour évaluer les risques et préparer la réaction aux situations d'urgence. Elle a également élaboré un ensemble de recommandations et de ressources destinées au secteur de la santé, comprenant des outils et de la documentation visant à protéger la population contre la fumée et la chaleur extrême, ainsi qu'à renforcer la résilience des services et des établissements de santé face aux incendies et aux vagues de chaleur.
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